Metronomes (2019) by Rafael Lozano-Hemmer is an artistic piece that is located in the Memory and Tolerance Museum, and consists of an installation composed of eight inverted pitchforks that vibrate according to the annual and global statistics of crimes against humanity. The strings were braided on a thin steel rod so that they would remain in a vertical position and were mounted on a wooden base that contains a small motor and an electrical circuit that causes the ropes to vibrate almost imperceptibly.
The eight statistics that the piece marks are murder, extermination, forced displacement, forced disappearance, slavery, torture, sexual violence and crimes against the environment. This means that if there are 51 murders in the world every hour, the rope will move this same number of times in this same period of time.
To correctly analyze this piece, it would have to be historically placed. We know that gallows are instruments of execution, murder or suicide that consists of a wooden frame from which a rope hangs with a sliding knot, which is used to hang a person around the neck. It is a violent act in itself, whether the violence is against oneself or against others.
There are many artists who have worked with gallows throughout art history, such as William Blake in his illustration A Negro Hanged Alive from the Ribs to the Gallows (1796), which depicted violence towards slaves in Great Britain, during the second period of the Anglo-German War; Pieter Brueghel the Elder in his painting The Magpie on the Scaffold (1568), in which the scaffold or gallows represent the threat of execution to those who preached the new Protestant doctrine; or David Teniers II in his painting Witchcraft under the gallows (17th century), in which the gallows represents one of the ways in which witches were killed.
In all these cases, the gallows are used as a way of murdering "inferior or marginalized people", be it a slave, someone persecuted for professing, for a forbidden religion or a witch.
Metronomes also relates with the history of electronic art, and can be related to artists such as Daniel Rozin, known for creating "mechanical mirrors", such as Mirror of circles (2005), which recreates the viewer's image on an aluminum structure, with motors, an electronic panel, a video camera and a computer; o Chico MacMurtrie with Sixteen birds (2006), which consists of 16 robotic prehistoric birds which, upon detecting the presence of people, inflate and begin to move, but when the spectators get too close, the birds deflate.
But Rafael Lozano-Hemmer is one of the few artists who have used technology to make works of art that deal specifically with violence, and he has not only done it with Metronomes, but with many others, for example, with another piece of interactive art called Confidence Level (2015), consisting of a facial recognition camera, equipped with the faces of the 43 disappeared students from Ayotzinapa.
When the viewer faces the camera, the system finds the facial features of the students which are the most similar to the viewer, and shows how accurate the match is as a percentage. The piece will never find an exact match, but it is a way to commemorate the students' relentless search.
Another example is Loud Voice (2008), a memorial commissioned for the 40th anniversary of Tlatelolco students' massacre, on October 2, 1968. In this piece, spectators speak freely into a megaphone placed in the Plaza de las Tres Culturas, where the massacre took place. As the megaphone amplifies the voice, a 10Kw reflector emits light according to the sound of the voice: when there is sound, there is light, and if the voice is silent, the light turns off, and the louder the voice, the brighter the light will be.
I chose Metronomes specifically because it is a work that is not soft, it does not only seek to generate enjoyment, but it seeks to sensitize, and it does so in a very subtle way. Some of my projects have to do with violence and I was struck by the subtle but powerful way in which the artist approaches this issue. This piece is aspirational for me, it is the type of work that I would like to achieve in the future.
The subject of violence is a delicate one, because one can always make the mistake of exposing and exoticizing the suffering of the other, as happened in the case of Adriana Varejão, who was criticized in her conference for speaking about the problem of racism from a privileged position. One could also fall into the error of being too literal, as I think is sometimes the case with some pieces by Lorena Wolffer, who literally describes the stories of violence suffered by different women, using different objects
that are related to these stories. She does this in Evidences (2010) or in his performance February 14 (2008). Although I know that the biographical narrative is a resource for build discourses based on empathy and that it seeks to generate change; making this information public could make victims
vulnerable or make the viewer believe that all this violence also serves the purpose of being a spectacle. The problem with this type of piece, which can become very literal, is that it does not provoke anything in many people, because those same stories and those same images are also seen in the media, and this causes us to turn insensitive to them.
Metronomes is not literal, since the ropes generate a very subtle movement, but the piece is not in danger of not being understood, since what moves are gallows, objects that denote violence, and, furthermore, each gallow has the plate that clarifies what each vibration represents, for example: "Women raped, 1,027 per hour."
The piece feeds on hard data, which can become very cold and generate indifference, but the artist makes them tangible and sensitive, turning them into subtle vibrations of gallows, which, by simulating almost anthropomorphic figures, represent the loss of a life human in real time, which generates a sensation and a symbolic vision of how frequently these crimes happen.
Another feature that I like about the piece is that all the details are made with an intention. As the artist himself says, the fact that the pitchforks are turned, also has to do with the objective of the piece, which is to reduce these figures year after year. [1] The pitchforks are flipped the same way we wish to flip those figures, since a turned pitchfork is a harmless pitchfork, which no longer fulfills the function of killing.
Finally, it seems to me as a success that many of Rafael Lozano-Hemmer's works interact with the viewer or with the outside world in some way. In Metronomes, the relationship with the world is generated through data: the annual average of crimes against humanity, data that varies each year; and that makes the pieces more alive, since they are not only static objects that you sit down to look at, but they are pieces that you can modify, because you can contribute in some way to making those pitchforks move less, and thus, the artist generates empathy between the viewer and what happens in the world, but without getting too involved with anyone's privacy.
[1] https://www.youtube.com/watch?v=1OYwM9xqIgM (Accessed on December 5, 2019, at 6 pm).
Spanish version:
La sutileza: arma contra la violencia
Metrónomos (2019) de Rafael Lozano-Hemmer es una pieza artística que se encuentra en el Museo Memoria y Tolerancia, y consiste en una instalación compuesta por ocho horcas invertidas que vibran conforme a las estadísticas anuales y mundiales de crímenes en contra de la humanidad. Las cuerdas se trenzaron sobre una varilla delgada de acero para que permanecieran en posición vertical y fueron montadas sobre una base de madera que contiene un pequeño motor y un circuito eléctrico que provoca que las sogas vibren de manera casi imperceptible.
Las ocho estadísticas que marca la pieza son asesinato, exterminio, desplazamiento forzado, desaparición forzada, esclavitud, tortura, violencia sexual y crímenes contra el medio ambiente. Eso significa que, si cada hora hay 51 asesinatos en el mundo, la soga se moverá este mismo número de veces en este mismo lapso de tiempo.
Para analizar correctamente esta pieza, habría que situarla históricamente. Sabemos que la horca es un instrumento de ejecución, homicidio o suicidio que consta de un armazón de madera del que cuelga una cuerda con un nudo corredizo, que sirve para colgar a una persona del cuello. Es un acto en sí mismo violento, ya sea que la violencia se ejerza contra uno mismo o contra los demás.
Existen muchos artistas que han trabajado con la horca a lo largo de la historia del arte, como William Blake en su ilustración Un negro colgado vivo de las costillas a una horca (1796), que mostraba la violencia hacia los esclavos en Gran Bretaña, durante el segundo periodo de la Guerra Anglo-alemana; Pieter Brueghel el Viejo en su pintura La urraca sobre el cadalso (1568), en la que el cadalso u horca representa la amenaza de ejecución a aquéllos que predicaban la nueva doctrina protestante; o de David Teniers II en su pintura Brujería bajo la horca (s. XVII), en la cual la horca representa una de las formas en que mataban a las brujas.
En todos estos casos, la horca es usada como una forma de asesinar “a personas inferiores o marginadas por la sociedad”, ya sea a un esclavo, a alguien perseguido por profesar alguna religión prohibida o a una bruja.
Metrónomos también tiene que ver con la historia del arte electrónico, y se puede relacionar con artistas como Daniel Rozin, conocido por crear "espejos mecánicos", como Espejo de círculos (2005), que recrea la imagen del espectador sobre una estructura de aluminio, a partir de motores, un panel electrónico, una cámara de video y un ordenador; o Chico MacMurtrie con Sixteen birds (2006), que consiste en 16 pájaros prehistóricos robóticos que al detectar la presencia de personas, se inflan y se empiezan a mover, pero cuando los espectadores se acercan demasiado, los pájaros se desinflan.
Pero Rafael Lozano-Hemmer es de los pocos artistas que han usado la tecnología para realizar obras de arte que traten específicamente sobre violencia, y no sólo lo ha hecho con Metrónomos, sino con muchas otras, por ejemplo, con otra pieza de arte interactivo llamada Nivel de confianza (2015), que consta de una cámara de reconocimiento facial, equipada con los rostros de los 43 estudiantes desaparecidos de Ayotzinapa. Cuando el espectador se sitúa frente a la cámara, el sistema encuentra los rasgos faciales de los estudiantes más parecidos al espectador, y se muestra en forma de porcentaje qué tan acertada es la coincidencia. La pieza nunca encontrará una coincidencia exacta, pero es una forma de conmemorar la búsqueda incesante de los estudiantes.
Otro ejemplo es Voz alta (2008), memorial encargado por el 40 aniversario de la masacre de los estudiantes de Tlatelolco, el 2 de octubre de 1968. En esta pieza, los espectadores hablan libremente en un megáfono colocado en la Plaza de las Tres Culturas, donde tuvo lugar la masacre. A medida que el megáfono amplifica la voz, un reflector de 10Kw emite luz de acuerdo al sonido de la voz: cuando hay sonido, hay luz, si la voz está en silencio, la luz se apaga, y mientras más fuerte sea la voz, más brillante será la luz.
Escogí Metrónomos, específicamente porque es una obra que no es blanda, no busca solamente generar disfrute, sino que busca sensibilizar, pero lo hace de manera muy sutil. Algunos de mis proyectos tienen que ver con la violencia y me llamó la atención la manera sutil pero potente en que el artista aborda este tema. Esta pieza es aspiracional para mí, es el tipo de obra que me gustaría lograr en un futuro.
El tema de la violencia es delicado, pues siempre se puede caer en el error de exponer y exotizar el sufrimiento del otro, como sucedió en el caso de Adriana Varejão, quien fue criticada en su conferencia por hablar del problema del racismo desde una posición privilegiada. También se podría caer en el error de ser demasiado literal, como creo que a veces es el caso de algunas piezas de Lorena Wolffer, quien, tal cual relata las historias de violencia sufridas por distintas mujeres, utilizando distintos objetos que se relacionan con estas historias, como lo hace en Evidencias (2010) o en su performance 14 de febrero (2008). Aunque sé que la narrativa biográfica es un recurso para construir discursos basados en la empatía y que con ella se busca generar un cambio; hacer pública esta información podría provocar que las víctimas se sientan vulnerables o hacer creer al espectador que toda esta violencia también cumple la función de ser un espectáculo. El problema con este tipo de piezas, que pueden llegar a ser muy literales, es que a mucha gente ya no le provocan nada, pues esas mismas historias y esas mismas imágenes también las vemos en los medios de comunicación, y esto genera que no volvamos insensibles a ellas.
Metrónomos no cae en la literalidad, pues las sogas generan un movimiento muy sutil, pero la pieza no corre el peligro de no ser entendida, pues lo que se mueve son horcas, objetos que denotan violencia, y, además, cada horca tiene abajo la placa que nos aclara lo que representa cada vibración, por ejemplo: “Mujeres violadas, 1,027 por hora”.
La pieza se alimenta de datos duros, que pueden llegar a ser muy fríos y generar indiferencia, pero el artista los vuelve tangibles y sensibles, al convertirlos en vibraciones sutiles de horcas, que, al simular figuras casi antropomórficas, representan la pérdida de una vida humana en tiempo real, lo cual genera una sensación y una visión simbólica de qué tan frecuentemente suceden estos crímenes.
Otra característica que me gusta de la pieza es que todos los detalles están hechos con una intención. Como lo dice el propio artista, el que las horcas estén volteadas también tiene que ver con el objetivo de la pieza, que es disminuir estas cifras año con año.[1] Se voltean las horcas como se quieren voltear esas cifras, pues una horca volteada es una horca inofensiva, que ya no cumple la función de matar.
Por último, me parece un acierto que muchas de las obras de Rafael Lozano-Hemmer interactúan con el espectador o con el mundo exterior de alguna forma. En Metrónomos, la relación con el mundo se genera a través de los datos, del promedio anual de crímenes contra la humanidad, datos que varían cada año; y eso genera que las piezas estén más vivas, pues no sólo son objetos estáticos que te sientas a mirar, sino que son piezas que tú puedes modificar, pues puedes contribuir de alguna forma a que esas horcas se muevan menos, y así, el artista genera empatía entre el espectador y lo que sucede en el mundo, pero sin meterse demasiado con la intimidad de nadie.
[1] https://www.youtube.com/watch?v=1OYwM9xqIgM (Consultado el 5 de diciembre del 2019, a las 6 pm).